万历二十一年（公元1593年），明神宗以王喜姐尚在盛年，有可能会生育嫡子的理由，拒绝了大臣要求册封皇长子为太子的请求。

两派分别拥护皇长子朱常洛与福王朱常洵争夺太子之位。

朝廷大臣按照明朝册立长子为太子的原则，大多拥戴皇长子朱常洛，向明神宗建议立长子为太子，然而明神宗不喜欢宫女所生的朱常洛，却加倍宠爱郑贵妃，并且有意立郑贵妃的儿子朱常洵为太子，却受到大臣与慈圣皇太后极力反对。

由于明神宗迟迟不立太子，令群臣忧心如焚。

江湖传言，当年郑贵妃夭折之子尚在人世，于是郑贵妃暗自查找自己孩子的下落。

郑贵妃本就怀疑当年之事是王氏与皇后为，如果找到自己夭折的孩子，便能找到皇后与王氏犯罪的证据。

皇后的父亲本就是锦衣卫指挥使，得知此消息，也暗自在江湖中查找。

明神宗沉湎于酒色之中（一说是染上鸦片烟瘾）。又因立太子之事与内阁争执长达十余年，最后索性三十年不出宫门、不理朝政。

不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。

神宗不再接见朝臣，内阁出现了“人滞于官”和“曹署多空”的现象。

正因为如此，魏忠贤想借郑贵妃势力发展自己的实力，私下买官卖官，拉拢帮派，打击东林党。利用东厂势力暗杀一切与自己观点不合的人。

于是，在江湖里掀起一场血雨腥风。

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