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时隔几天后，艾蕾娜又一次行走在阴暗的下水道里。

猎团已经将自己的消息传达给了公国圣省，但暂时还没有回复。而南希说她的手下不养闲人，如果想要被收留一段时间，就要帮忙猎团的工作。

所以，艾蕾娜跟着南希回到了这里。

接着她才得以亲眼见到，原来施塔德的虫人数量，远比自己的想象的多得多。

看着路边那些密集的褪壳，脱落的残肢，未凝固的虫胶，艾蕾娜忽然想起自己之前曾在这附近睡过几夜，不禁感觉胃部一阵翻涌。

她也曾经听说过一些关于下水道虫人的传言。

据说过去有一位疏忽的奴隶主，不小心让一只雌虫摔入塞伯河中。当时有很多人打捞，但最后也没有结果。因为那只雌虫在窒息之前，已经逆着水流进入到了错综复杂的地下排水道中，并且在里面建筑巢穴，在几年后，它繁衍出了大量的后代。

原本以为那只是民间传说，或者即使下水道里真的有虫人巢穴，这么多年过去应该也早已经被清理掉。但没想到，有些地方竟然已经成了这副样子。

发现艾蕾娜的不适，正拎着提灯的南希体贴地驻足回望，等待她自己跟上来：

“当然如果只是占据了施塔德原本的排水系统，那一共也没有多少空间。”

南希继续用并不熟练的安赫语，叙说着这里为什么会变成这样：

“但虫人可以用它们的前肢和双颚凿穿下水道的砖石，向更广更深的地底世界挖掘。”

“它们的一生永远在劳作，就好像一刻都不会停下来。”

塞伯河下游平原的土质原本很松散，但虫人分泌的虫胶，将这些巢穴和通道内壁粘连得异常坚固。现在施塔德的每一栋楼房和马路底下，也许早就已经被挖的千疮百孔。

这么多年过去了，恐怕没有谁能知道这座城市繁华的地表之下，究竟隐藏了多少个虫人巢穴。

艾蕾娜是在施塔德长大的，却也是第一次听说这个事实，一时只觉得有些头皮发麻。美好故乡忽然变得陌生起来，这种异样的感受，就像忽然得知自己熟悉的被窝底下，还生活着好几百斤虫子一样。

地表上的虫人完全被隔离在人类社区之外劳作，普通人极少与它们有交集。而这些进入地下的虫人则异常惧怕人类，绝不会主动来到地面。它们不断挖掘的行为，更像是想逃离到没有人类的地底深处。

明明生活在同一座城市，却又仿佛完全是两个世界。

“可是，它们在这里又能吃些什么呢？”

接受了一点之后，艾蕾娜开始更现实地考虑这件事。以常理来说，食物才是繁衍的最大限制，那么只要知道它们的食物来源，多少也就能够推测种群数量。

可是在这种下水道里，总共又能有多少食物？

“可能是人类尸体吧，帮派分子们每天切碎冲进阴沟里的那些。”南希慢悠悠地说。

艾蕾娜微微一怔，她原本已经平息痉挛的胃部，忽然就要再次翻滚起来。

看着艾蕾娜直不起腰，南希伸手取下她肩上沉重的大挎包，再次提起灯向前走去。

“别相信啊，我开玩笑的而已。”

这个来自异国的夜民似乎有着奇怪的幽默感，也许她对这个玩笑颇为满意，转过身后，还在为艾蕾娜的反应而发笑，肩膀的耸动停不下来。

“……真正的食物，大概是污水里残渣的食物残渣，以及粪便。”

片刻后，一边克制着笑意，南希一边断断续续地说：

“但这也还不是完整的答案，因为现在地底下的虫人实在太多了，光靠这些是不可能养活它们的。”她说：

“虽然听起来很可笑，但虫人究竟靠吃什么生存，还一直是一个谜。”

“学院的人也捕捉了这里的一些样本进行解剖，结果它们的消化器官里也的确只有泥土，腐烂垃圾，虫胶和粪便而已，但光靠这些东西产生的热量是绝对不够的。”

违反了能量守恒，但同时也没有发现灵素的痕迹。

不符合任何一种逻辑，无法用已知的框架解释。

“农庄里的虫人有充足的饲料，却没理由地大片病死饿死。在这种不毛之地，它们倒是一直繁衍得停不下来。”

南希断断续续地说，阴森的环境和她生涩的口音，让这个话题显得更加怪异：

“这个问题不算那么重要，却从来没有人能解释这是为什么。”

所以虫人经济的风险，也一直难以控制。

但是作为非人种，它们已经是相对易于沟通理解的一类。

如果不考虑夜民的话。

“嘘。”

南希忽然对埃莱娜示意。立刻停下脚步。她扶住提灯的上盖，指腹无声带动齿轮旋钮，慢慢调高提灯的亮度。

下水道破旧砖石上满是粘稠的不明物。南希手中提灯洒下的一小片亮斑，正映在地面和水面上。

光斑的边缘随她转动旋钮而延伸，接着照到了什么。仔细一看是对节肢类的双足，似乎还在微微动弹。

跟在后面的艾蕾娜不经屏住了呼吸。

亮斑继续扩大，照亮了那只虫人的整个身体。它有三对手足，中间的一对已经严重退化，如同两只干瘪的婴儿手臂无用地残留在它的胸口旁。细长的四肢支撑着分节的躯干，让虫人的轮廓显得有点像人类。体表是肮脏的甲壳，但单薄得仿佛还是一层柔软透明的皮，能看见下面所包裹的体液。

它的眼睛呆滞，面对光线瞳孔也没有变化，复杂的口器里似乎有无数附肢。

这只虫人匍匐在地上，不知道正在做些什么。

而在稍微更远一点灯光照不到的地方，隐约还围拢着它的同伴。

虫人们还没有反应，南希很快调回了灯盖上的旋钮，灯光随之而消失。然后，艾蕾娜听到了子弹上膛的金属撞击声，操作者的动作异常冷静干脆。

下一刻，密集的枪声当即响起。

“哒哒哒哒哒——”

枪口的火舌不断伸缩闪烁，重新将现场照亮。嘶鸣般的惨叫中，虫人身上体液横飞。子弹不仅射穿了躯体，还轻而易举地让它们的肢体整根掉落下来，因为由外骨骼组成的关节，在面对冲击时非常脆弱。

“喀嚓。”

在二十秒内打空的弹鼓掉落在地上，枪管上还因为过热，残留着隐约的红光。

“看来找对地方了。”

南希垂下手中沉重的枪口，重新打开拎在手指上的灯：