听着这一件件亲身经历的往事，泰尔斯觉得身体越来越麻木。

是这样吗？

对于他的选择……

命运，每一次都给了回应？

“正如昨夜，你英明机智地保下棋子和棋局，赢得立场和名声……”

国王语带讥讽：

“却把屁股上的屎，留给了整个王国来擦。”

泰尔斯一顿。

更多的辩解从心底冒出，可话及嘴边，却无从出口。

“第三条路？哈，就像你习惯了街头乞儿的意气随性，却妄想王国血脉的地位尊荣。”

听见这句话，泰尔斯不由一震。

“你游走峭壁之巅，却妄想天穹之景。”

“还觉得只要悍不畏死，就能踩稳脚步。”

凯瑟尔的责问如利刃，一刀刀刻进他的心里。

国王的锐利眼神离开泰尔斯的身上，望向虚空。

“正如你和那个龙霄城的女孩儿。”

而泰尔斯则任由至高国王的声音钻进自己的耳朵，无能为力：

“你告诉自己，出于价值和立场，一个强大的盟友能为你带来利益。”

“但你还告诉自己，出于感情和欲望，一位心爱的情人令你甘愿付出。”

下一刻，凯瑟尔王的话急转直下：

“但若混淆了这两点，流离二者之间，还自以为能游刃有余，左右兼顾。”

“那你就错了。”

国王目色深寒，一字一顿：

“直到你明白，每一次，每一个自以为是的完美选择，都有更大的代价。”

少年再度咽了咽喉咙。

“我想，她——炽血女士已经在那一战中，证明了她的价值和立场。”

泰尔斯校正着自己的嗓音，好让自己听上去不那么茫然无措。

可不知为何，他的句子磕磕绊绊：

“她很强大……她能够很强大。”

“她能为我们带来利益……”

国王冷哼一声。

“你知道，”他直视泰尔斯，寒声道：

“我说的不是她。”

泰尔斯的身躯微微一晃。

铁腕王讽刺地道：

“北极星。”

北极星。

又是北极星。

泰尔斯没有一刻如现在这般厌憎这个称谓。

就像他同样厌恶此刻。

“那您呢。”

几番挣扎后，泰尔斯的话终于幽幽响起。

“陛下。”

少年的声音不大，音调也不陡，但却像是历经艰辛的无力质问：

“尊敬的姬妮女士，她是您的盟友，还是情人？”

昏暗中，凯瑟尔王的眼眸倏然一动。

周围的空气不再凝固。

却多了一股雪崩前夕的紧张。

“而您真的像您说的那样，是一个鄙夷感情和冲动，只计较利益得失……”

就像溺水者浮出水面的大口喘息一样，少年的话语波动起来：

“一个理性冷静，眼中只有王国的残酷君王……”

“能把一切分得清楚明晰，毫不混淆？”

凯瑟尔的目光锐利起来。

但泰尔斯辨认不出，那里头涌动的是怒火还是黯然。

可他却突然意识到，这是他今天第一次反驳他的父亲。

还是……有生以来第一次？

名为凯瑟尔王的石像在座位上动了，他的下巴微微抬起，带着淡淡愠怒：

“你……”

但泰尔斯打断了他。

“我是一个璨星。”

他奋力吸气，似乎只有这样才能免于窒息，他还要狠抓自己的手心，才能维持声音不至于变形：

“身为星辰王子，身为王国血脉。”

“如果我甚至不能为一个，一个因我而遭罪落难的姑娘负责。”

泰尔斯发觉自己控制不住话语里的停顿，但他依旧努力说完：

“那在危难之时，关键一刻，我又凭什么站出来，为我的王国与同胞负责？”

凯瑟尔王的眼神变了，里头透出一股别样的光芒。

泰尔斯死死盯着国王：

“没错，这与她无关。”

“只与我自己有关。”

好几秒过去了。

国王眼中的波澜终于平息。

他重新望向泰尔斯，语气肯定：

“你在乎她。”

泰尔斯一颤。

那一瞬间，少年竟然有些不敢再抬起头，去看他的父亲。

但他终须面对。

就像刚刚凯瑟尔对他过往行为的质问。

他终须回答。

“我是在乎她。”

少年不知道自己现在的表情如何。

他知道，他的话语是如何艰难突破了重重阻碍，道道关卡，才能从喉咙里堪堪发出。

就像他此刻的想法。

“她是我的真心朋友，是我的患难之交。”

“我的救命恩人，我的同窗学伴。”

泰尔斯黯然垂头，声音也小了下去。

“我当然在乎她，关心她，也许还挺……喜欢她。”

小滑头。

凯瑟尔王没有回应，连讽刺和不屑的哼声都欠奉。

他只是默默地看着自己的儿子。

泰尔斯深吸一口气。

他从目光里逼出坚定，逼走痛苦：

“所以那更不是爱。”

不必是爱。

更不能是爱。

开口说出这句话的瞬间，泰尔斯内心一颤，感觉像是一脚踏空。

失重，失衡。

无所适从。

泰尔斯看着凯瑟尔王，在恍惚中努力喘息，刻意忘记其他。

直到国王淡淡的一句回复：

“是吗？”

无波无澜，无褒无贬。

泰尔斯闭上眼睛，旋复睁开。

“我很现实。”

度过之前的难受，泰尔斯终于能毫无滞碍地调整坐姿，带着莫名的情绪，昂然抬头。

“我是您的儿子，璨星的血脉，王国的继承人。”

凯瑟尔王的面庞在阳光下微微一动。

“我早已明白：我的命运注定充斥波澜坎坷，满布祸患不祥。”

泰尔斯微微侧目，略微黯然。

“但就跟您一样，我做出了选择。”

下一刻，他重新看向国王，仿佛看向另一个自己，用古帝国语说出下一句话的主语：

“吾为星辰而生。”

国王默默地回望他。

巴拉德室里沉默如昔，但空气却不再阻塞。

泰尔斯透出一口气，仿佛冲破桎梏的囚徒，在阳光下奢侈呼吸。

少年咬紧牙齿：

“所以我更不会，也不能对她有任何非分之想，儿女之情，逾矩之心。”

将同样的灾难……

再带给她。

“正因为我在乎她，在乎塞尔玛，在乎我的朋友。”

凯瑟尔王不言不语。

泰尔斯混杂着痛苦和难受，说出埋藏心底已久的话，将已经想通的事情再度确认：

“所以那绝不是爱。”

那不能是爱。

绝对不能。

那一刻，他仿佛脱离了桎梏的鸟儿，终于能放心大胆地振翅高飞，翱翔天际。

直到折翼坠地。

“你问我自己在哪里，”少年公爵低声开口，他突然喜欢上这间石室的昏暗：

“我就在这里，在复兴宫里。”

“像您一样。”

“父亲。”

泰尔斯的情绪低落下去。

“而您不必担心……她和我。”

话音落下，泰尔斯这才发现，自己在不知不觉间汗流浃背，呼吸急促。

远非星湖公爵该有的仪态。

室内的沉默持续了好一阵子。

似乎要为这段剖白留出足够的时间。

直到其中的意蕴被彻底理解。

“她很好？”

凯瑟尔王突然开口，让泰尔斯一惊。

但少年随即陷入黯然。

“我不知道。”

他闭眼旋复睁眼，努力消除一切表情：

“我也……不想知道。”

巴拉德室里彻底安静下来。

仿佛过了很久。

终于，国王的身形在光线里主动后撤。

他重新坐进座位的阴影里。

面孔不复得见。

唯有王者之声，远远传来。

“有时候我真的很奇怪。”

凯瑟尔王的话语锋利如昔，刻薄如故，却不再有那股刺痛感。

“为什么你的理智，跟你的愚蠢，不相上下。”

“为什么它们同在一个脑子里。”

国王冷哼道：

“还能相安无事。”

泰尔斯没有说话。

他出神地坐在长桌旁。

就在刚刚，少年有些明白了。

有生以来，他直面过三位国王。

努恩王的纵横手段刚柔并济、恩威交加，如大海般深不可测，难以度量。

查曼王则以切实可见的利害逼迫他，威胁他，有若刀锋抵颈，芒刺在背。

但眼前的凯瑟尔五世。

铁腕王。

他与前两者全然不同。

作为星辰的至高国王，他没有高谈阔论，不会豪言壮语。

但凯瑟尔却有一种更诡异可怕的能力。

靠着这种能力，他只要寥寥几句话就能超越恩威与利害，直击内心，抓住最该死的要害。

逼着泰尔斯去面对真实的自我。

平淡无波。

却痛彻心扉。

国王伸出手，拨动了桌上的一个摇柄。

巴拉德室的门打开了。

几个陌生的王室卫队成员出现在门口，一人越过他们，走进室内。

是那位来自秘科的刀疤男子。

但泰尔斯恍若不闻，只是面无表情地陷在自己的座椅里。

“带他出去，”凯瑟尔王的声音无情地响起：

“让他看看，自己留下的烂摊子。”

泰尔斯恍惚抬头：

“什么？”

“别磨蹭，”国王重新低下头，翻开下一份文件：

“巴拉德室有重要得多的事情。”

“记得你今天的话。”

接下来的事情，泰尔斯不太记得了。

他甚至不太记得自己是怎么恍惚着走出巴拉德室。

也不太记得那位刀疤男子是怎么僵着脸背着手，生硬地道歉说王命难违，但马略斯勋爵暂时走不开，烦请殿下跟他走一趟。

直到泰尔斯走神地跟着他，从一处侧门出宫，上了一架马车。

“我们这是去哪儿？”

感受到车厢的晃动，好不容易调整好情绪的泰尔斯回过神来。

“王国秘科，殿下——陛下的命令。”

他的对面，面貌凶恶的刀疤男子一边挠脸一边回答。

秘科。

泰尔斯皱起眉头。

但他发觉了更不对的地方。

眼前的这个刀疤男……

他的嗓音，变得不一样了？

注意到王子的眼神，眼前的刀疤男子却微微一笑，伸手将自己的脸皮撕开。

泰尔斯瞪大了眼睛。

“好久不见，殿下。”

眼前的人扔掉带着刀疤的伪装面具，低头捣鼓着眼睛，嗓音轻松诙谐：

“近来可好？”

泰尔斯怔住了。

原来是他。

“您看着不大高兴，怎么……”

他的老熟人，荒骨人拉斐尔·林德伯格，在马车里睁开一双黯红色的眼睛，直直望向泰尔斯：

“刚刚被女朋友甩了？”

泰尔斯面色一僵。

“拉斐尔。”

心情本就不好的王子向后仰去。

“你再废话一句……”

星湖公爵直直盯着车厢顶，面无表情地道：

“我就去求娶尊贵的米兰达小姐。”

拉斐尔的脸色垮塌下来。

于是马车彻底安静了。

一路无话。