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【你要到什么时候才能明白，你父亲的手腕高低，跟他一意孤行所朝向的结果无关？】

似曾相识的尖利嗓音在记忆中响起。

【而且不止是他，还有无数的人，无论是拥王党那样站在国王一边，或是像廓斯德那样站在他对面的人，他们愈演愈烈的矛盾，都会带来不可预见的后果。】

泰尔斯安静地坐在座椅上，认真地盯着眼前的地图，竭力把鬼王子塔上，法肯豪兹所说的话赶出心头。

这就是他要面对的王国吗？

此时此刻，御前的诸君俱都小心翼翼。

“你可知道，梭铎，莫说施行。”

议事桌旁，库伦首相像是遭逢重病的老人，嗓音有气无力：

“光是你今天这番话泄露出去，就会在王国上下掀起多大的波澜吗？”

军事顾问轻嗤一声，摇了摇头。

他正待开口，却被一旁的外交大臣打断了。

“我们省吃俭用，自负盈亏以奉养王室常备军，这是一回事，”基尔伯特依旧温和，警告之意却溢于言表：

“至于通令全国，削减领主们征召武装的权力？”

“梭铎，这就是另一回事了。”

梭铎皱起眉头，似不认可。

但出于对星辰狡狐长久以来的尊重和钦佩，他没有即刻反驳。

见到有人帮腔，库伦首相欣慰地朝外交大臣递出一个感激的眼神。

“拿永星城做例子：王室常备军和璨星私兵，一者以此为职，一者役期应征。”

首相向着王座上的逆光阴影点头微笑：

“虽然来源不同，但俱是陛下手中利器。”

这位出身名门，外号“海湾之剑”的辉港城主回头望向梭铎，眼里不再尽是老好人的油腻，反而多了几分商人谈判的较真：

“星辰各地也是一样：领主平日里握着稀少但职业的精锐亲卫，若有需要，则征召广大领民服役作为战场主力。”

“一奇一正，配合作战。一募一征，双轨并行。”

“此乃王国成例，经年传统。”

财政总管裘可·曼轻哼一声，康尼子爵眯起眼睛，克拉彭勋爵干脆继续走神。

“但正是这样的征募双轨制，严重拖累我们的军队！”

头发稀疏，神色却依旧矍铄的梭铎浑不在意他人的目光，朗声反驳：

“现实已经证明，领主们的私人征召兵，哪怕是璨星家族的私兵——无意冒犯，陛下——也组织低下，良莠不齐，遑论与精锐的王室常备军媲美。”

凯瑟尔王在阴影里换了个坐姿，面貌模糊如故。

泰尔斯眼神微动，想起多年前守卫封闭已久的闵迪思厅的，正是从他家族领地上征召而来的璨星私兵。

“所以他一直封不了爵……”

对面的裘可·曼一边对梭铎不屑摇头，一边向首相扬手抱怨：

“每次气氛不错的时候，这该死的大兵都要弄点事情出来，大煞风景，搞砸一切。”

梭铎顾问猛地回头，眼神锐利。

“而每次到关键时刻，你都在一旁阴阳怪气，尖酸刻薄，把钱袋捂得比自家屁一眼还紧。”

他就像战场上的将军，冷冰冰地还击：

“这大概就是为什么你一直封不了爵，钱袋子。”

裘可·曼面色一红。

但几秒后，面对目光如刀的梭铎，一脸怨愤的财政总管还是低下了头。

口中碎碎念着听不清的话。

泰尔斯在地狱感官中听见，裘可念叨的可能是“说得像你不用拉屎似的”。

辞锋小胜，梭铎不再看向裘可，而转向所有人：

“自‘沙王’时代建立编制起，王室常备军历经数十年的发展和考验，已经被证明是一支稳妥可靠的职业精兵，从募集到训练，从维护到作战，其意义地位远超一般的领主亲卫。”

他慷慨发声：

“拿三大卫队作例：穆男爵的怒火卫队是擅打硬仗的当世强军，铁血无畏，不逊埃克斯特的重装精锐。”

“萨瑟雷女勋爵的星辉卫队镇守断龙要塞，肩负重任，经验丰富，尤善面对强压时的守御、消耗和阻击。”

“威廉姆斯男爵的星尘卫队，则更是西部前线的尖刀利箭，轻骑如电，千里飞驰，可谓威名赫赫。”

泰尔斯回想起星辰三名帅和他们手下的精兵强将，若有所思。

梭铎转向库伦公爵，颇有些挑战的味道：

“所有这些，份属征召兵的璨星私兵可能做到？”

“哪怕是少数领主的职业亲兵——西荒的黑狮步兵团，亚伦德的白鹰斥候，巨角鹿家的山岳行者，他们可能做到？”

国王的身影微微一动，露出他身后的阳光，刚好照到梭铎的身上。

显得此刻的军事顾问光明正大，气势夺人。

库伦公爵沉默了一阵。

片刻后，首相端起手边的茶杯，轻轻呡了一口：

“论起打仗，梭铎，我不如你。”

“但武装自卫是领主们的天然权利，助战主君也是他们的传统义务，是所有人从出生起就耳濡目染的常态。”

“从中央领到刀锋领，星辰千百领主麾下的征召兵，其数占据王国总兵力的九成。而他们各家子弟的指挥和统帅职责，更关乎无数人的爵位升降与地方法统。”

库伦认真地看着梭铎：

“领土人口，财税产出，一方治理，俱在其中。”

“轻忽不得。”

然而他没有得到想要的回应。

“王国总兵力的九成？”

梭铎轻哼道：

“就是六年前的国是会议上，您和诸位忠诚的领主们，拼死拼活凑出来的那几百人？”

面对梭铎的冷酷目光，库伦首相举着茶杯的手微微一顿。

“梭铎，我们在御前会议上，”基尔伯特及时开口，语带警告，让糟糕的气氛冷静了几分：

“注意分寸。”

面对外交大臣，梭铎收敛了战斗到底的气势，缓声道：

“抱歉，卡索伯爵。”

军事顾问转向其他人，神色坚定：

“陛下，诸君！”

“泰尔斯殿下已经归国，《要塞和约》名存实亡，我们和埃克斯特之间不再有任何政治缓冲的余地！”

泰尔斯皱起眉头。

基尔伯特及时地给了他一个安慰的目光，示意不必紧张。

“而六年前的群星之厅，一众诸侯们商讨出兵数目的尴尬，还历历在目。”

梭铎没有去看首相，但是管不了其他人的目光都扫向库伦公爵。

后者只是轻轻晃动着茶杯，似无所觉。

“这就是为什么我不厌其烦地将详细战报搬到巴拉德室的原因。”

军事顾问面露沉痛之色：

“星辰王国，经不起下一次血色之年。”

霎时间，好像有人突兀地关掉了巴拉德室的声音。

连呼吸声也不曾得闻。

桌面，手掌，文件，茶杯——所有臣僚似乎都找到了更感兴趣的事情，唯独没有人敢看向长桌尽头的王座。

泰尔斯深吸一口气，在余光里瞥见：

凯瑟尔王依旧淡然如故，波澜不惊，仿佛他只是眼前这场会议的旁听者。

也只是十几年前，那场灾难的旁观者。

“够了，你可别再危言耸听了！”

几秒后，早有意见的财政总管，裘可·曼终于忍不住发声：

“卡索伯爵方才说得很清楚：埃克斯特内耗不止，正在衰落！”

梭铎面色一寒，极快地接话反击：

“是以平衡不再，格局动荡！”

“我们比任何时候，都更需要一支强大的军队！”

裘可面露不屑，就要反唇相讥，但话未出口却又脸色一变。

“啊，梭铎，我懂了。”

财政总管玩味地道：

“你这么热衷此事，难道是因为快退休了……”

“所以想在最后帮自己人一把，让你在常备军中的那些泥腿大头兵，包括军务司里的小吸血鬼们，再挪一挪屁股，得以破例，升迁封爵，上踞高位？”

裘可·曼眯眼啧声：

“就像现在的你一样？”

梭铎的脸色变了。

“在万事喻于利的商人眼里，”他怒哼着扭过头，恼怒非常，却不像之前那样壮阔慷慨：

“连阳光都带着铜臭味。”

裘可·曼冷笑一声：

“铜臭味？”

“说了这么多乱七八糟的，”财政总管一拍桌面，咬牙切齿直指梭铎，气势丝毫不逊：

“你不就是想从国库里搞钱吗？”

“落日在上，从威廉姆斯搞出了西荒的烂摊子之后，我还指望你们军务司能消停点呢！”

梭铎深吸一口气，似要发作，但最终还是在基尔伯特的眼神下忍住了。

泰尔斯看着两人的争吵，旁观着几人彼此的态度，慢慢体会到御前会议的议事节奏。

“正是在西荒发生的事情，坚定了我的决心。”

军事顾问声音微颤，显然是以极大的毅力忍着愤怒：

“义务服役的征召民兵自不必言，大部分都面临纪律松弛，组织低效的困窘，战场上地位尴尬。”

“常备的职业士兵虽然量少而善战，可若只听令于桀骜的领主个人，则极易在配合作战时产生内部指挥的隐患，其害更甚征召兵。”

“一如刃牙营地的乱局，以及埃克斯特的败战。”

梭铎正色道：

“我们以为征募两制并行，是兼得二者之利，实则是受尽二者之弊！”

“为战也好，为政也罢，无论常备军还是征召兵，改革都迫在眉睫。”

他这番话说得理据十足，少了之前的赌气和攻讦，就连看梭铎不顺眼的裘可，一时也无力反驳。

但出人意料的是，这次开口的是基尔伯特。

“在永星城周边，扩编王室常备军尚且不论，”外交大臣可谓苦口婆心：

“但是梭铎大人，在更多人眼中，插手地方封臣的自主权利，尤其是限制武装征召，这会被理解为王权对自由的迫害。”

也许是没想到老朋友一直不支持自己，梭铎这次怒哼一声，毫不给基尔伯特面子：

“难道我们不声不响一味退让，他们就不这么理解了吗？”

基尔伯特神情一黯。

“看看昨晚，”军事顾问冷冷道：

“在王室宴会上发生的意外。”

“无论是谁，他们胆敢向王国的继承人伸手，我们就必须做出回应！”

泰尔斯表情不动，装作没看见大家的眼神。

但在他的脑海里，西荒公爵说过的话却越来越响：

【但你没发现吗？比起六年前……无论是父亲还是现在的诸侯们，双方的动作都太剧烈了……】

【而讽刺的是，他们难道还真以为通过这样所谓的胜利，就能抹掉对手的野心与敌意？】

梭铎的话在现实里响起，与法肯豪兹的话互为表里，无比默契：

“哪怕为子孙计，我们也迟早要解散那些看似规模气派，实则尸位素餐，关键时刻更能要命的所谓地方征召兵！”

泰尔斯轻轻闭上眼睛。

【不，他们只会把对方越逼越糟，直到最终一步……不是现在，就是以后。】

梭铎环视全场，咬牙道：

“那些必将被淘汰的古董。”

另一边，裘可终于厌烦了跟他的争论，一脸不耐：

“那就去告诉他们啊！”

财政总管毫无风度地狠拍桌子，让基尔伯特等人不由得蹙眉：

“库伦大人就坐在这里，你当面告诉他，告诉璨星七侍、六大豪门、十三望族还有数不清的领主们，告诉他们，王国要废除他们的征召兵体制，解除他们的征召权力！”

“家中子侄不必再上武艺课了，不用按照传统训练骑士了，大家都专心种地，不用当兵了——再把原本用于征兵的钱税全部上交给财税厅，专门给我们养王室常备军？”

梭铎似乎早习惯了在御前会议上跟裘可的唇枪舌剑：

“我不认为您搞懂了基本的因果关系，钱袋子。”

军事顾问冷冷回话：

“不是因为他们交了足够的税，我们才养得起常备军。”

“而恰恰因为我们养起了常备军，他们才会交上足够的税！”

此言一出，也许是戳破了什么，许多人脸色古怪。

被裘可拿来举例的库伦公爵尤甚。

“哈，哈，哈！”

财政总管讽刺地大笑三声，阴恻恻地道：

“你知道，多亏了你，大兵，当外面的人在义愤填膺‘噢，拥王党的奸佞，又在小黑屋里蒙蔽国王，迫害忠良’的时候，我会想：兴许我们也不是那么无辜。”

“那么也许无辜的你，以及你手下的那帮会计们，该去加入‘忠良’的阵营。”军事总管反唇相讥。

泰尔斯挠了挠头：

他突然发现，人少精悍的星辰御前会议，也不一定就比规模庞大的国是会议，以及龙霄城粗野豪放的听政日，来得明晰简单。

“小心，梭铎。”

库伦首相叹了口气，在裘可找到新措辞反击之前，无奈地打断两人的争吵：

“有些话说出口……”

“是有代价的。”

梭铎把杀人的目光从裘可身上移开，回应库伦：

“那么您是以首相，还是以东海领守护公爵的身份，说的这话？”

话音落下，库伦首相面色难看。

“梭铎！”

基尔伯特严厉地打断攻击性十足的老朋友：

“够了！”

外交大臣显然在御前极有分量，他的话及时阻止了同僚的争吵，不至于演变为市井口角。

会议室安静了一会儿。

几秒后，库伦长出一口气，颇为感慨。

“我没想过会在这里这么说，但是，请您理解，顾问大人……”

大腹便便的辉港城主倚上桌面，神色诚恳：

“御前会议上，我身兼王国首相与守护公爵之位……”

“此刻，这对于星辰王国的意义，远远比我身为其中之一，更重要得多。”

这话说得在场臣属，包括梭铎在内，齐齐一怔。

就连泰尔斯也忍不住抬起头，看向这位平素十分老油条的公爵大人。

“您虽出身寒微，如今却也身居要职，梭铎·雷德大人，”王国首相，鲍勃·库伦直视着梭铎：

“理应比任何人，更明白这一点。”

梭铎沉默了好一阵。

几秒后，他出人意料地向库伦公爵躬身：

“我的错，首相大人。”

“我理解您的难处。”

这倒是让泰尔斯对他的观感好了不少。

终于，令人不禁正色的嗓音在巴拉德室里响起。

“鲍勃所言，不无道理。”

众人齐齐肃色，看向长桌尽头。

只见凯瑟尔王抬起头，在光芒里露出侧脸，颇有几分酷厉感：

“贸然插手封臣的武装权，并不明智。”

“伦巴，就是前车之鉴。”

此话一出，仿佛给方才的争吵定了调。

库伦首相欣慰地呼出一口气：

“谢谢您，陛下。”

仿佛有默契一样，臣属们纷纷松气。

“好吧。”

“既然您这么说，”梭铎面色不豫，看上去不怎么情愿，但他还是服软道：

“我撤回关于削减全国征召兵的提案。”

库伦首相弯起嘴角，变回那个笑不见眼的东海公爵：

“谢谢您的理解。”

财政总管也靠上椅背，一副大难得脱的样子：

“谢天谢地。”

基尔伯特抿了抿嘴，对同僚们笑了笑。