好一会儿，凯瑟尔才轻哼一声。

他罕见地，也许是此生第一次夸赞他的儿子：

“很好。”

另一边，基尔伯特叹了一口气，知机地接过话头。

“天高王座远，敌消内鬼生。”

前外交大臣的话语满布感慨：

“在遥远的国境西陲，查曼王只是刻意不动，任之前的事情慢慢发酵，就让北地人忘记了：他们因何站在一起，因何并肩作战。”

巴拉德室里，每个人都沉浸在这一刻的难言气氛里。

直到梭铎长声太息。

“殿下说得不错，卡索伯爵也是对的。”

“这不是战争，不是军事，不是下棋，”军事顾问的眼中露出疲惫：

“而是政治。”

“也许在谈判桌上和宴会厅里，面对国王的步步紧逼，带着共同的目的，三城之盟能亲如兄弟。”

“但在这种情况下，到了军队出征战场相见，干系利害涉及生死时，三城各有算计，互不统属，又没有努恩王这样的强人压制……”

梭铎面色沉痛：

“那么生出龃龉，难以合力，甚至理念分歧，各自为战，就是不可避免的了。”

泰尔斯轻轻地闭上眼睛。

那一刻，他脑海中闪过的，是久远的一块记忆碎片，似乎是几句古诗：

【军合力不齐，踌躇而雁行。】

康尼子爵咳嗽了一声：

“我在北地行走见闻时便有所感觉……何时强势冒险，何时示弱退后，弑亲之王的每一步棋都走得明明白白，把一切都看得清清楚楚，座下必有高人定策。”

另一边，秘科的疤脸男子点点头。

“‘夜枭’以拉萨·坎比达已经进入秘科的重点名单，”他慎重地回答：

“我们正全力关注他的一举一动，无论觐见国王，还是回乡休假。”

康尼子爵这才满意地点点头。

国王敲了敲桌面：

“继续。”

经历了刚刚的感怀和慨叹，御前会议回到之前的氛围，梭铎·雷德的声音再度响起：

“分兵之后，龙霄城的克尔凯廓尔亲自领军，沿着善流河日夜进击，把自由同盟仅有的那支精锐死死咬住。”

他从三拨白棋里挑出其中一拨，缀到那枚黑色骑士之侧。

心情难受的泰尔斯看着长桌上的战事推演，突然想起多年前，他和艾希达在红坊街的初次见面。

那也是一间棋牌室。

气之魔能师同样运筹帷幄，移动棋子。

只是时过境迁，物是人非。

“一开始很顺利，但是随着战局进展……”

下一刻，梭铎瞳孔一缩，手下的几枚白棋纷纷倒下。

“独臂被俘虏了。”

众人怔住了一瞬。

包括泰尔斯。

下一秒，会议室里哗然一片：

“怎么做到的？”

“那可是克尔凯廓尔！”

“龙霄城的精兵强将……”

“即使没有其他两城的援护，也不应该输给这样的对手吧？”

面对潮水般的质疑，梭铎同样脸色凝重，他摇摇头：

“没有情报，我们只知道：巧合也好，运气也罢，它就是发生了。”

秘科的疤脸男子点点头，肯认军事顾问的答案。

泰尔斯的面色阴晴不定，他回想起那位克尔凯廓尔。

那位“努恩王手下最能打的人”。

难以相信他会在正面对决中，输给一支名不见经传的小国孤军，还失手被俘。

疤脸男子翻出情报：

“我们只知道，主帅受俘后，龙霄城诸军军心涣散。”

“他们在敌人携胜而来的灵活侵袭下节节败退，甚至一度指挥失灵，首尾不能相顾。”

“连女大公本人也失散乱军之中，下落不明。”

“群龙无首，几成行尸走肉。”

失散乱军之中。

小滑头。

王子深吸一口气，努力维持着表情不变。

泰尔斯感觉到，基尔伯特的手按上他的手掌，示意他稍安勿躁。

梭铎的话重新响起，复演着千里之外的战局：

“与此同时，在正面战场，祈远城的部队顶上第一线，想趁着自由堡内部空虚，全军压上，登城强攻。”

但下一刻，梭铎的面色阴沉下来，他的手指在地图上的自由堡旁不断敲击，震动着上面相差悬殊的黑白棋子。

“埃克斯特人遭受了超出预计的损伤——这一次，自由同盟的军民舍生忘死，意志坚定，抵抗十分顽强。”

“祈远城屡攻不克。”

话语凝重，背后的意涵更加让人揪心。

“屡攻不克……”

基尔伯特默默复述着这句话，若有所感。

众臣的一片疑惑中，梭铎咳嗽一声，将最后一拨白棋拨到侧翼，继续讲解：

“至于最后的戒守城诸军，他们前往周边巩固战线，顺便收集粮草，维持治安。”

“可他们不但没有什么收获，反而遭到无数苦民的拼死抵抗，军队士气低落，如入泥潭。”

长桌尽头的国王蹙起眉头，看向前外交大臣：

“苦民？”

基尔伯特举起手持眼镜，翻开手边的一本记录：

“自由同盟大部、北海王国的东部，包括祈远城领土西部，这些地区原本隶属于帝国的西涛行省，其地的原住民被称作西涛‘苦民’。”

“虽然在黄金走廊的末端，但他们大多生活贫苦，地位低下，几百年里，无论是埃克斯特与康玛斯人先后入主，还是达官贵族在妥协中建立的自由同盟元老院，都对他们颇为严苛。”

泰尔斯一动，想起祈远城的继承人，“讨厌鬼”伊恩跟他说起过的，西涛苦民的故事。

“我不明白。”

商贸大臣，康尼子爵开口说出大家的疑问：

“又是拼死抵抗又是意志坚定的……以我走访黄金走廊所见，自由同盟的士兵和民众不该这么强悍啊？何况是面对北方佬？”

梭铎摇摇头：

“不，正因为面对的是北地人。”

这一次，梭铎看向星辰的狡狐。

基尔伯特叹息出声，他重新翻开记录：

“二十年前，努恩之子苏里尔·沃尔顿率军攻克自由堡。”

“破城之后，为了给死去的部下复仇，他屠城三日，不限抢掠，致十室九空，民饥相食。”

泰尔斯皱紧眉头。

这些情报……

埃克斯特人的记录里……

没有。

财政总管，裘可·曼阴沉地点头：

“我记得那事儿，据说北地人一开始还想封锁消息——更有好事者，竟把那头非人的畜生与贺拉斯王子相提并论，简直是笑掉大牙。”

基尔伯特皱眉继续：

“同盟总督更被生生砍下十指，绕城拖行二十里而亡，悬尸示众，以儆效尤，其状惨烈，震慑周边。”

前外交大臣放下眼镜，盖上他的记录本：

“而现在的同盟总督，正是上任总督之孙。”

泰尔斯望着基尔伯特的记录本。

纸上的历史轻描淡写，现实的过去厚重压抑。

“所以他们要反抗。”

听到这里，库伦首相深深叹息：

“暴政当头，没有哪里的人民天生懦弱，待人宰割。”

兴许是这句话戳到了什么点，御前会议一时沉寂，无人接话。

唯有基尔伯特点点头，感慨道：

“种因得果，这场战争如今的样貌，其实二十年前就注定了。”

“现在，北地人只是在为自己之前的残忍暴行……”

“还债罢了。”