曾经到访埃克斯特看望王子，年初刚刚升任商贸大臣的“尖脸蛋”康尼子爵同样在座，正向他友善微笑；打着瞌睡的是农牧大臣“吝啬鬼”克拉彭勋爵；以及差点成为泰尔斯神学课老师的信仰特设顾问，年轻有为的落日教会中央教区副主教，斯蒂利亚尼德斯。

泰尔斯还注意到，还有一人站在长桌下首，离诸位贵人距离较远，那是个满脸刀疤，看上去颇为凶恶的男人，一对锐目向泰尔斯刺来，仿佛不怀好意。

王子心中疑惑：那是谁？为什么他是唯一站着的人？

而凯瑟尔五世——此间最不能忽视的主人——坐在长桌的最上首，姿态随意的他独享身后的石窗光照，逆光之下面貌不清，独留一个让人倍感压抑的漆黑轮廓。

带着些许忐忑，泰尔斯咽了咽喉咙，恭谨上前。

“父亲。”

他得体地行礼：

“诸位大人，日安。”

基尔伯特第一个站起身来，恭谨回礼：

“泰尔斯公爵，日安。”

长桌上的御前诸君纷纷而动，随外交大臣起身问候。

但国王的话音随即响起，打断了这场也许别有意义的寒暄：

“自己找把椅子。”

大臣们则倏然一静。

他们先是看了看泰尔斯，再看了看国王，最终没有完成寒暄，还是连二连三地回位。

基尔伯特贴心地换到身旁的座位，主动为泰尔斯让出位置。

泰尔斯感激地点点头，上前坐下，与坐在另一侧的斯蒂利亚尼德斯副主教颔首致意，心道还好。

至少，他们给自己留了座位。

至少，他们没有直接兴师问罪。

至少，他们没有草草扔过来一把剑，让他“割开你自己的喉咙”。

长桌上首，逆着光的男人换了条支撑的手臂，敲了敲长桌，话语冷淡：

“继续说，梭铎。”

这句话仿佛寒霜骤降，本因王子到来而稍稍解冻的严肃气氛再度凝结。

另一边，军事顾问梭铎·雷德清了清嗓子，他站起身来，御前会议重新开始。

“无论如何，事先暗中将精锐主力撤出自由堡，埋伏野外，自由同盟的这一决定无比大胆，”一身戎装的梭铎敲了敲长桌，上面铺开一张巨大的地图，上面摆着黑白两色的棋子：

“须知，若因内部空虚而守城不利，自由堡陷落，战争就结束了。”

梭铎一脸严肃，他把手伸向标注着“自由堡”的城堡标志，从里头的三四枚黑色棋子里撤出一枚骑士，投放到地图之外。

泰尔斯这才注意到，这场御前会议的主题不是他，至少不是昨夜的刺杀。

而是……

“梭铎大人刚刚随常备军自西荒归来，”基尔伯特在王子耳边小声道：

“能更早得到埃克斯特战事的第一线情报。”

埃克斯特战事。

王子的心情揪紧了——这是他先前孤身走进巴拉德室都未曾有的感觉。

泰尔斯皱紧眉头，辨认出长桌上这方地图的内容：自由堡在一边，祈远城在另一边，中间间隔无数山川河流，村镇城堡。

而此刻，十几枚白色棋子自祈远城而始，浩浩荡荡，几乎占据了地图上的大部分要冲。

它们势力雄厚，与只剩两三枚黑棋，显得孤立无援的自由堡遥遥相对。

恰如笼中困鼠。

而那里面——泰尔斯望着十几枚白棋——有他的朋友。

“但此前的连战连捷，助长了北地人的嚣张与傲慢。”

“他们还以为对手会像二十年前一样，借助地利工事，全力固守坚城。是以只留下零散兵力维持后方，主力精锐长驱直入，以优势兵力直扑最关键也是最难攻的自由堡。”

梭铎话语凝重，他移动棋子，将沿线的十几枚白棋大幅推前，直到把黑方的自由堡三面围拢，仅留一面可疑的空隙。

就像捕鼠笼留下的陷阱。

“他们甚至没有多花精力去确认一下，确认身后轻松拿下的占领区是否有猫腻，确认一路上逃散的零星敌人里，是否隐藏着真正的主力。”

相比起埃克斯特在地图上的绝对优势，军事顾问摩挲着白棋后方零星的几个棋子，显得沉重而严肃。

国王没有出声。

基尔伯特叹了一口气，插话道：

“毕竟埃克斯特人步战之威，冲阵之强，可谓天下无双。”

“若无坚城铁骑为恃，野外遭遇，谁敢正撄其锋？”

泰尔斯想起当年的断龙要塞下，舍生忘死奋不顾身的黑沙领士兵。

梭铎点点头，却轻嗤一声：

“那是他们犯下的第一个错误。”

此言凛然，扯紧众人的心。

梭铎抬起头来：

“秘科的消息？”

一众目光之下，一直站在长桌下首，默不作声的那个疤脸男人终于走上前来。

泰尔斯反应过来：那是王国秘科的探子。

“根据前线多方的情报印证，”面对诸多贵人，疤脸男人掏出一沓纸张，话语流利，不见紧张：

“趁着北地人攻城正酣，战事激烈，自由同盟那只秘密撤出，埋伏在外的部队就突然发动，大胆破袭后路。”

他声音清冷：

“一周之内，善流河沿岸的埃克斯特补给点焦头烂额，运输效率大幅下降。”

随着他的话，梭铎·雷德沉稳地将地图外的那枚黑色骑士移回场中，在白方战线的后方牢牢落位。

“也许是我年纪大了记不清……”

库伦首相调整了一下肚子的位置，一副憨态可掬的样子，只见他疑惑道：

“但这打法，有点耳熟啊。”

此言一出，在座诸君齐齐动容。

梭铎点了点头，却并不直接回答，而是示意秘科的人继续。

疤脸男子咳嗽一声，换过一张纸：

“补给不能稳定，仅仅一周，北地人赖以攻城，引以为傲的重剑兵团和重甲刀斧手就受到影响，好几次攻城，都在即将得手时功亏一篑。”

“他们的集群骑兵战力强悍，但也未能在坚壁清野的自由同盟境内找到足够的粮草物资，仅能原地驻扎，等待攻城的结果。”

长桌周围沉默了一阵，国王更是一动不动。

还是基尔伯特最先发声，打破沉默：

“所以埃克斯特就这样败了？这么简单？”

“不可能吧？”

梭铎·雷德轻哼一声，他死死盯着地图上数量众多的白方棋子，露出忌惮之色：

“当然不可能。”

军事顾问看向秘科的人。

疤脸男子不慌不忙，娓娓道来：

“根据我们的情报，补给遇袭后的最初几周，埃克斯特人依然保有九成以上的绝对战力，足以完成好几次决定性的野战或攻城，远非自由同盟所能抵挡。”

可他话音一变：

“但这时候，埃克斯特的统帅们对于下一步如何行动，出现了分歧。”

“分歧……”

基尔伯特沉吟了一句。

分歧。

泰尔斯想起基尔伯特昨夜告诉他的战报，心中一黯。

梭铎·雷德依旧严肃，他点点头。

“祈远城力主全军压上，总攻决胜。”

“戒守城想要重整战线，缓步侵蚀。”

说到这里，梭铎的面色慢慢凝重起来：

“龙霄城的领兵者，独臂的克尔凯廓尔则主张封锁要道，围而不攻，同时抽调少量人手，组建一只稀少而精锐，但同样机动灵活的特遣队，以彼还彼，在野外追踪并歼灭自由同盟那张绕后的、也是仅剩的王牌。”

“一旦功成，只要将敌帅的人头扔进自由堡内，则此城不攻即破，万难可解。”

听见熟悉的名字，泰尔斯想起那位在听政日里沉默寡言，却最终一锤定音的独臂伯爵。

但其他人不是这么想。

“啊，克尔凯廓尔，那个独臂混蛋，我记得他。”

一直打瞌睡的王国农牧大臣，外号“吝啬鬼”的克拉彭勋爵仿佛突然惊醒，心有余悸：

“十八年前，就是在他指挥之下，北方佬急徐并进，围点打援，最终攻克寒堡，致使北境沦陷。”

“果然，他的计策是最毒的。”

库伦首相挠了挠头：

“所以，三条路子，那条比较好？”

座上诸君沉默了一会儿。

“我想应是细水长流，徐徐图之，”商贸大臣康尼子爵正当壮年，可他的选择却不一样：

“以大搏小，最忌急功近利，何况自由同盟已是困兽，没必要冒无谓的风险。”

可一把年纪的财政总管，裘可·曼摇摇头不以为然：

“不不不，北地人最大的优势在雷霆一击无人能挡，”

“何况陈兵在外，那个负担跟支出哟……相信我，战争结束得越早越好，一劳永逸才是最有利的。”

但跟他们比起来，泰尔斯注意到：

基尔伯特皱起了眉头，沉默不语。

正在此时，国王抬起头，在晦暗的轮廓里露出锐利的眼神：

“梭铎，你的意见？”

众人的目光齐刷刷望向军事顾问。

梭铎没有马上回答，只见他凝重如故，手指从地图上的一端划到另一端，仿佛正与战场中人隔空博弈。

“说起打仗，北地人从不含糊。”

梭铎望着满图的白色棋子，目中惮色越发浓厚：

“何况他们处处优势，占尽上风。”

“我想，自后方被袭，他们就已经看透了自由同盟的算计，知晓对方正冒险分散兵力，更知晓敌人此刻处处破绽。”

咚！

“大兵”重重一拳，砸上桌面。

他大手一挥，先把大量的白色棋子齐齐推到自由堡的位置，再推倒堡里的全部黑棋：

“不计死伤，全力进击，自由同盟挡不住。”

梭铎又把白棋平均分散，布满地图上的每个关键要冲，直到那枚落在后方的黑方骑士无处可去，最终倒下：

“巩固防区，稳步占领，自由同盟耐不住。”

最后，军事顾问轻握拳头，慢慢地把战局复原，这才从白棋里同样挑出两枚骑士，与那枚黑方的骑士摆在一起，再把后者推倒：

“算敌攻心，一心用奇，自由同盟防不住。”

梭铎深吸一口气，抬头看向在座诸君，目光在掠过泰尔斯的时候停了一下。

“无论强攻，徐图，奇兵，三者皆不失为良策。”

泰尔斯缓缓点头，余光瞥了一眼康尼子爵和裘可·曼，发现他们也都满意点头。

嗯，这话说得，倒是谁都不得罪。

可是军事顾问的话风随即一转：

“但当三个绝佳选项被放到一起……”

梭铎的语气变了，怒意昂然。

他向秘科的疤脸男人点了点头：

后者清了清嗓子：

“我们的情报有限，埃克斯特军帐内的具体决定不得而知。”

“但围城日久，不耐拖延的北地人最终选择了——兵分三路，多头出击。”

此言一出，御前会议的大部分人都吃了一惊。

连泰尔斯也不禁皱眉。

众人之中，唯有基尔伯特叹了一口气。

“分兵？还是三路？”

康尼子爵疑惑不已，显然不能理解：

“自由同盟国小民弱，十死无生，冒险分兵尚能理解，但是北地人明明坐拥大军，占尽优势……他们是疯了吗？”

在一众疑问之中，梭铎·雷德怒哼一声。

“统帅们对下的解释是：一来，是为了舒缓大军集中一处所带来的后勤压力，合理分配物资以供总攻，二来保护风声鹤唳的后方补给线，再者，追击那只绕后袭击的幽灵部队，最后，还要扩大并巩固占领区，方便就地征收粮草。”

泰尔斯愣住了。

好吧。

每一个理由都无比正当，有据可循，甚至考量周到，无可辩驳。

涵盖了刚刚所说的强攻、徐图、奇兵。

但是……

梭铎冷哼开口。

“小孩子都知道，选择题只能选一个，”他死死盯着地图上的白方众棋，艰难地伸手，将它们划成三拨：

“身为成年人，居然想全都要？”

这一刻，军事顾问矛盾不已，一面鄙视不屑，另一面，则在字里行间充满了对同行的痛心疾首：

“贪心不足。”

“愚不可及。”

“死不足惜。”

在惊疑不已的在座诸君中，泰尔斯看着那三拨白棋的其中一拨，心情复杂。

在这里，没有人像他一样，在北方待过这么长久的时间，与北地人有过这么密切的接触。

分歧——他隐约知晓了背后的答案。

但他更为之忐忑，惶恐不安。

是这样吗？