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在考场中，汪知县看着案子上两份卷子，心里很是纠结。方应物和吴绰两人之间各有各的好，实在让知县大人拿捏不定，不知道选谁才是正确的。

点了方应物为案首，就等于收了一个腹心之人，而且方应物为人处事能力和才华都极其卓越，是个人才，肯定可以在今后帮得上忙。但方应物背景弱了点。

点了吴绰当案首，可以收获本县传统世家云峰吴家的好感。吴家之前登门恳求过此事，之后的好处不言而喻。但吴绰自有背景，肯定不会像方应物那样成为可靠心腹，以后吴家更用不着自己了。

汪知县向来就不是一个善于决断的人，今天遇到这个大难题，甚至可能关系到未来在淳安县治政走向，真把他愁坏了。

有在场外巡视的衙役突然走过来，对汪知县低声禀报道：“大门外面传起了流言，道是一个叫方应物的考生已经被内定为案首。”

汪知县叹口气，虽然流言不是好事，但这个时候出现流言，仿佛可以%助他决断。为避免坐实流言，这次就先委屈了方应物罢，下次有机会再点他当案首。

有了决定，汪知县轻松许多，放开方应物和吴绰的试卷，拿起其他学童的试卷审阅起来。

却说方应物冥思苦想，不知不觉从县学考场这里走到了所居住的西庙。里长方逢时与塾师王先生都在庙外等候，见到方应物回来，连忙迎上前去。

听到问候，方应物这才从苦思中猛然醒过神来，忧心忡忡的对两位保人道：“场内没有出问题，倒是场外出了些意外。”

“什么意外？”两人异口同声问道。方应物便将场外流言这事告知二人。

听到县里传起了方应物被内定为案首的流言，二人都晓得这不是好事。方逢时恨恨跌足道：“究竟是谁人如此可恶！难道是吴家？”

方应物摇摇头：“吴家可能xìng很小，他们似乎并无此必要。如果他们能从知县这里知道了我的事情，那么就等于是直接打通知县关节了，否则不会得知秘密的。但若如此，关节已通的情况下，又何必多此一举传流言？”

“那会又是谁？”

方应物若有所思道：“了解我与汪县尊之间情况的，又对我有恨意的，只有一个人，那便是本县花界头牌白梅姑娘了。”

在方应物想来，白梅的可能xìng确实很大。上次打债务官司，她亲眼目睹了自己与汪知县的互动，如果心她有点眼光的话，难免会看出什么。所以造出内定自己当案首的流言也就不奇怪了。

王塾师比较有心思，分析道：“流言这种事情，要紧的不是找到源头，当务之急是怎么先应付住流言。如今却如何是好？”

方应物长叹道：“我本不想主动挑起这种损人之事，但为了自保，如今也唯有以毒攻毒了！兵贵神速，烦请两位师长迅速行动。”

随后便吩咐道：“我交试卷交的早，现在考试没有结束，许多考生还在考场内，县学门外还围聚着不少人，都是前来迎接考生的家人和仆役。族叔你去那里，参与他们的议论！

王先生，你去县城西门外和十字街头一带巡游，见茶铺饭铺就进去，若遇到有议论本次县试的，就装作很感兴趣的插话上去。特别是要装作不屑一顾的样子，与他们闲谈几句！”

方逢时拍着胸脯又请教道：“跑腿子没问题，为叔能卖力气，只是要怎么去对人说？”

方应物胸有成竹道：“要说的话就是三点。第一，说吴家财雄势大，连续几年没出过成绩，这次肯定不惜代价也要争一个案首。

第二，说吴绰在考场里答题很轻松，第一个交的试卷，和汪县尊有说有笑，必中无疑。

第三，说我方应物乃是深山里的穷人，一无财二无势，汪县尊内定我当案首有什么好处？

所以传这种流言的人都是缺心眼，其实那吴公子才是真正内定为案首的人，吴家有钱有势肯定使了力气，可笑世人都没觉察到，只会盯着穷人乱猜！

等你们说完了这些说辞，就换个地方，反反复复的对别人说。不能只让流言只在我身上打转！”

目送两位师长离开，方应物继续思量起这件事。传流言之人对时机的把握很不错，如果早了，那就会让人有所防备，如果晚了，等案首成了定局时再传流言有什么用？

不过幸亏此时离发榜还有三天，给了他搅浑水的机会。既然有人不让他当好人，那么要下水都下水，把水彻底搅浑，谁也别当好人了。

脱离了考场这个特殊地方，方应物渐渐从疑神疑鬼的焦虑中冷静下来。他忽然又觉得，此次流言出现，不能完全排除吴家的嫌疑。

也许吴家并没有完全打通汪知县的关节，而汪知县还处在二选一的为难中。所以吴家才会造出流言，迫使汪县尊为了避嫌只剩下一个单选。

流言的幕后是谁很难说，但汪知县的犹疑不定还真让方应物猜中了。

天sè蒙蒙黑时，考场中最后一个学童交上了试卷，这次县试的答卷环节就到此结束了。

汪知县在考场中坐了一整天，此时舒服的伸个懒腰，正要下令班师回衙。

却见一个长随凑上前，对他小声耳语道：“刚才考场外又多了一种流言，说是老爷贪图吴家财势，内定了一个叫吴绰的考生为案首。”

汪知县闻言愣了片刻，突然伸手拍了拍额头，满心思都是苦恼。怎的流言还一rì三变，选方应物坐实了前面流言，选吴绰又坐实了新流言，这可叫他怎么选案首？

次rì清晨一大早，方应物和两个师长保人就赶回花溪去。县城太小，他们这些拼命鼓吹流言的人若是久留，很容易出破绽，还是先远走高飞不留痕迹的好。

淳安县这次县试时间是八月二十三rì，放榜时间按惯例是三天后，也就是二十六rì。

今次县试，原定于是明年举行的，不过为了配合本省学道官的行程，所以才提前至今年八月底，结果和全省乡试时间很接近，再议论热度上被乡试分散了不少。

县试这种初级小考试的榜单与大考试的不同，不是将人名整整齐齐排成豆腐块样式，而是按顺时针次序，排成圆圈，姓朝外，名字朝里，