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随行的大臣司徒崔浩是道教信徒,一向主张崇道抑佛,此时趁机进言,要求废除佛教,以防后患。刚愎粗悍的太武帝便轻率地作出了灭佛的决定,命令把寺庙尽行拆毁,佛像、经典一概焚烧,僧尼全部坑杀,造成了中国佛教史上空前的劫难。
由于同情佛教的太子晃缓宣废佛诏书,一部分僧人得以逃匿避难。昙曜就是因此而死里逃生的,他是一个信仰坚定、很有操守的僧人,在对僧徒迫害最厉害的日子里,尚贴身穿着法服,没有片刻离身。
也就在这个最艰难的时期,昙曜遇上了西域高僧石头陀。昙曜为石头陀佛学造诣折服,遂拜其为师,潜心研究佛法。
石头陀欲传昙曜雕石铸模之法,昙曜大为不解。昙曜道:“师令我学杂法,昙曜佛学根基尚浅,恐误修行。”
石头陀闭目不语,昙曜哀求再三,石头陀方言道:“昙曜,为师令你学习雕石铸模之法,自有道理。京城以西三十里处,有一武州塞。气候干燥,多断崖。崖壁皆为砂岩石,最适宜雕刻。为师不久将圆寂西归,弘扬佛法之事,当由你来传承。你习得雕石铸模之法,当于武州塞广开洞窟,于洞窟之中多刻佛像,以弘扬我佛**!”
昙曜惊讶道:“师父,您常说学佛是为了出世之心,您今令我雕刻佛像,徒儿好生费解!诸佛菩萨,无生无相,师父却欲刻佛像,岂不令世人观佛像而入相乎?”
石头陀淡淡地道:“中土之人,初闻佛法,尚无根基。吾欲刻佛石像,非为迷世人也。昙曜,当今天子,灭佛扬道,佛典经籍多为毁之。即若有世人生佛心,欲学佛法,又有何处可学?故为师欲刻石佛像于世,不管世间沧桑变化,石佛像犹在,佛法不灭于世。”
“世人见佛像宝相庄严,而起敬佛之心;由敬佛之心而生学佛之意。佛法萌于心,始有悟法机会。为师这是欲令世人先入世而出世,此佛法精妙之义也!”
昙曜闻言,犹如醍醐灌顶,膜拜顶礼。继而言道:“师父,当今天子毁佛,开凿石窟,工程浩大,需耗费大师金银钱财,亦得人工数万之众,倘若为朝廷知之,皆死罪也!弟子愚昧,恐有负师父重托,还请师父为弟子开示!”
石头陀闭目言道:“昙曜勿忧!为师灭度之后,佛法当盛。当今天子文治天下,如遇贵人相助,天子必重佛而诏令天下,大修佛事,石窟佛像之事何虑?”
“宫中冯氏,已封贵人,为师尚有恩于她。冯氏兄妹,幼年得遇为师出手相救,汝去相求,闻为师名号,冯氏兄妹必鼎立相助!”
昙曜讶然,石头陀便叙说当年雍州官道破庙之中相救冯氏兄妹之事。石头陀继而吩咐道:“昙曜,冯贵人聪慧,日后当贵为皇后,继而主天下。只冯贵人若为皇后,按大魏祖制,必手铸金人。宫中之人,如何懂得铸模精义?故而为师传授于你,冯贵人手铸金人之际,你可前往求见其兄冯熙,则大事可成。冯氏兄妹得我师徒之恩,如何不于帝前力陈?如此,我佛法可兴也!”
听了昙曜叙说,冯熙嗟叹不已,不再有疑。冯熙带昙曜回府,周密计议。
七星法坛建成,高允奉旨于坛上作法。冯贵人沐浴更衣,亲自上法坛祷告天地。